ΗΠΑ: Στόλο από μπαλόνια που πετούν σε πέντε ηπείρους διαθέτει το Πεκίνο, λένε Αμερικανοί

Σε εξέλιξη βρίσκονται οι εργασίες ανάκτησης στοιχείων από τα συντρίμμια του κινεζικού μπαλονιού που κατέρριψαν το προηγούμενο Σάββατο οι αμερικανικές δυνάμεις στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας, και το οποίο φέρεται να είχε διασχίσει προηγουμένως μεγάλο μέρος των ηπειρωτικών Ηνωμένων Πολιτειών.

Την ώρα που ο Λευκός Οίκος περιμένει να φτάσει σε κρίσιμα συμπεράσματα σχετικά με τις κατασκοπευτικές μεθόδους του Πεκίνου, Αμερικανοί αξιωματούχοι επισημαίνουν πως η Κίνα διαθέτει έναν «στόλο» από αερόστατα επιτήρησης διαφόρων σχημάτων και μεγεθών, τα οποία έχει αναπτύξει σε πέντε ηπείρους.

«Δεν είμαστε μόνοι μας σε αυτό», δήλωσε ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Άντονι Μπλίνκεν. «Έχουμε ήδη ανταλλάξει πληροφορίες με δεκάδες χώρες σε όλο τον κόσμο τόσο από την Ουάσινγκτον όσο και μέσω των πρεσβειών μας. Το κάνουμε αυτό επειδή οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν ήταν ο μόνος στόχος αυτού του ευρύτερου προγράμματος που παραβίασε την κυριαρχία χωρών σε πέντε ηπείρους».

Και το κρίσιμο ερώτημα που έχει προκύψει μετά την κατάρριψη στη Νότια Καρολίνα και, ενδεχομένως απαντηθεί από τα ευρήματα, είναι το εξής: για ποιό λόγο βρισκόταν σε αυτό το σημείο;

Τις δηλώσεις Μπλίνκεν, επιβεβαίωσε την Πέμπτη ανώτερος αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, ο οποίος έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες για το κινεζικό σχέδιο, αναφέροντας, μεταξύ άλλων, πως ο στρατός της Κίνας βρίσκεται πιθανότατα πίσω από ένα «τολμηρό» πρόγραμμα κατασκοπείας από αέρος, το οποίο έχει στοχεύσει περισσότερες από 40 χώρες σε πέντε ηπείρους με αερόστατα παρακολούθησης σε μεγάλο ύψος.

Επιπρόσθετα, η Ιαπωνία δήλωσε ότι επιβεβαιώθηκαν περιπτώσεις ύποπτων μπαλονιών που πετούσαν πάνω από τα εδάφη της, μεταξύ άλλων στα ύδατα στα ανοικτά της νοτιοδυτικής περιοχής Κιούσου το 2022. «Το Τόκιο ανταλλάσσει δεδομένα με τις ΗΠΑ για τις περιπτώσεις αυτές», δήλωσε ο κυβερνητικός εκπρόσωπος Χιροκάζου Ματσούνο. «Θα συνεχίσουμε να παρακολουθούμε την κατάσταση με εξαιρετικό ενδιαφέρον και να συλλέγουμε πληροφορίες», πρόθεσε.

Την ίδια στιγμή, ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου, ταξίαρχος Πάτρικ Ράιντερ, δήλωσε ότι το FBI και η Υπηρεσία Εγκληματολογικών Ερευνών του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού εργάζονται για να ανακτήσουν τα συντρίμμια του κατεστραμμένου αερόστατου και να τα μεταφέρουν στην ηπειρωτική χώρα για περαιτέρω εξέταση. Μάλιστα, το Πεντάγωνο δημοσίευσε φωτογραφίες με ναύτες σε μικρές βάρκες του Πολεμικού Ναυτικού να συγκεντρώνουν τμήματα του αερόστατου από την επιφάνεια, αλλά το μεγαλύτερο μέρος του ωφέλιμου φορτίου του εξοπλισμού – που λέγεται ότι έχει μέγεθος ενός περιφερειακού επιβατικού αεροσκάφους – έχει βυθιστεί στον πυθμένα της θάλασσας.

Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν δήλωσε την Τετάρτη ότι οι ΗΠΑ «δεν επιδιώκουν σύγκρουση» με την Κίνα παρά τις εντάσεις για το αερόστατο. «Θα ανταγωνιστούμε πλήρως την Κίνα, αλλά… δεν επιδιώκουμε σύγκρουση», ανέφερε σε συνέντευξή του στο δίκτυο PBS.

Ερωτηθείς αν το περιστατικό προκάλεσε σημαντική ζημιά στις σχέσεις με το Πεκίνο, ο Μπάιντεν ήταν κατηγορηματικός: «Όχι».

Τρεις φορές πέταξαν κινεζικά μπαλόνια στις ΗΠΑ στην περίοδο Τραμπ

Το Πεντάγωνο εκτιμά ότι κινεζικά αερόστατα παρακολούθησης πέταξαν πάνω από τμήματα των ΗΠΑ τρεις φορές κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης Τραμπ και μία φορά προηγουμένως επί θητείας Μπάιντεν και διέφυγαν της άμεσης ανίχνευσης. Ένα κινεζικό κατασκοπευτικό αερόστατο «πέρασε από τη Χαβάη και διέσχισε τη Φλόριντα», κάνοντας «τον γύρο του πλανήτη» το 2019, σύμφωνα με έναν απολογισμό των υπηρεσιών πληροφοριών της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας, που μετέδωσε το CNN.

Με αφορμή το περιστατικό αυτό, ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου, Πάτρικ Ράιντερ τόνισε ότι οι ΗΠΑ έχουν βρει, πλέον, έναν τρόπο να εντοπίζουν τα αερόστατα που πλησιάζουν και το πιο πρόσφατο εντοπίστηκε από τη στιγμή που πλησίασε στα νησιά Αλεούτιες στον βόρειο Ειρηνικό.

«Όταν εξετάζουμε το εύρος αυτού του (κινεζικού) προγράμματος και με βάση το γεγονός ότι γνωρίζουμε πως αυτά τα αερόστατα έχουν εντοπιστεί να επιχειρούν σε τουλάχιστον πέντε ηπείρους και περιοχές όπως η Λατινική Αμερική, η Νότια Αμερική, η Νοτιοανατολική Ασία, η Ανατολική Ασία και η Ευρώπη, κατανοούμε γιατί, για το υπουργείο Άμυνας, η Κίνα παραμένει μια διαρκή πρόκληση», πρόσθεσε ο Ράιντερ και συμπλήρωσε: «Παράλληλα, η τακτική αυτή θέτει το ερώτημα: γιατί η Κίνα θεωρεί ότι είναι εντάξει να παραβιάζει τον κυρίαρχο εναέριο χώρο των εθνών με τρόπο που είναι ακατάλληλος και απαράδεκτος;».

Στόλτενμπεργκ: Γνωρίζουμε για τις επενδύσεις της Κίνας – Πρέπει να είμαστε σε επαγρύπνηση

Από την πλευρά του ΝΑΤΟ, έπειτα από συνάντηση που είχε με τον Μπλίνκεν, στην οποία συζητήθηκε το θέμα υπερπτήσεων άλλων μελών της συμμαχίας, ο Γενικός Γραμματέας Γενς Στόλτενμπεργκ ζήτησε «επαγρύπνηση».

«Αυτό που βλέπουμε είναι ότι η Κίνα, τα τελευταία χρόνια, έχει επενδύσει σε μεγάλο βαθμό σε νέες στρατιωτικές δυνατότητες, συμπεριλαμβανομένων διαφόρων τύπων πλατφορμών επιτήρησης και πληροφοριών», δήλωσε ο Στόλτενμπεργκ στους δημοσιογράφους.

«Βλέπουμε επίσης αυξημένες κινεζικές δραστηριότητες πληροφοριών στην Ευρώπη, και πάλι σε διαφορετικές πλατφόρμες. Χρησιμοποιούν δορυφόρους, χρησιμοποιούν τον κυβερνοχώρο και – όπως έχουμε δει στις Ηνωμένες Πολιτείες – επίσης μπαλόνια. Επομένως, πρέπει να είμαστε σε επαγρύπνηση. Πρέπει να έχουμε επίγνωση του συνεχούς κινδύνου των κινεζικών μυστικών πληροφοριών και στη συνέχεια να εντείνουμε όσα κάνουμε για να προστατευτούμε».