Πάνω από 40 άνδρες κατηγορούν τον πρώην CEO της Abercrombie & Fitch για βιασμό και σεξουαλική κακοποίηση

Περισσότεροι από 40 άνδρες κατηγορούν πλέον τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της Abercrombie & Fitch, Μάικ Τζέφρις, για βιασμό, σεξουαλική κακοποίηση ή ναρκωτικά, σύμφωνα με όσα δήλωσαν οι δικηγόροι τους στο BBC.

Ο Τζέφρις, ο οποίος κατηγορείται από τον Οκτώβριο για εμπορία ανθρώπων, αντιμετωπίζει πλήθος αγωγών που ισχυρίζονται ότι επιτέθηκε σε άνδρες παρουσιάζοντάς τους ψευδώς ευκαιρίες για καριέρα στο μόντελινγκ μέσω της A&F. Σύμφωνα με τους συνηγόρους των καταγγελλόντων, οι νέες καταγγελίες χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1990, όταν ο Τζέφρις ξεκίνησε τη συνεργασία του με την εταιρεία, και αφορούν τόσο εργαζόμενους της A&F όσο και πρώην μοντέλα.

Ο Τζέφρις έχει αρνηθεί στο παρελθόν όλες τις κατηγορίες που έχουν διατυπωθεί σε βάρος του. Αντίστοιχα, η A&F αντιμετωπίζει αγωγές για αμέλεια, καθώς θεωρείται ότι διευκόλυνε σκόπιμα τα «ειδεχθή σεξουαλικά εγκλήματα» του Τζέφρις και του Βρετανού συντρόφου του, Μάθιου Σμιθ.

Η εταιρεία – που είναι επίσης ιδιοκτήτρια της Hollister – δεν απάντησε στα αιτήματα του BBC για σχολιασμό, αν και στο παρελθόν είχε εκφράσει «αποτροπιασμό» για τη φερόμενη συμπεριφορά του Τζέφρις.

Καταγγελίες ακόμη και από υπαλλήλους της A&F

Στις πιο πρόσφατες καταγγελίες, ορισμένοι άνδρες υποστηρίζουν ότι ήταν ήδη υπάλληλοι της εταιρείας όταν υπέστησαν σεξουαλικές επιθέσεις, γεγονός που εγείρει ερωτήματα σχετικά με το αν η εταιρεία προστάτευσε επαρκώς το προσωπικό της και αν ζήτησε ποτέ ευθύνες από τον Τζέφρις όσο διατελούσε CEO και πρόεδρος, από το 1992 έως το 2014.

Ο 80χρονος σήμερα Τζέφρις τελεί σε κατ’ οίκον περιορισμό, αφού δήλωσε αθώος στις κατηγορίες περί λειτουργίας διεθνούς κυκλώματος εμπορίας ανθρώπων και πορνείας μαζί με τον 61χρονο σύντροφό του Σμιθ.

Οι συλλήψεις τους ακολούθησαν την έρευνα του BBC, μέσα από podcast και ντοκιμαντέρ του 2023, που αποκάλυψε ένα καλά οργανωμένο δίκτυο στρατολόγησης νέων ανδρών για σεξ στις ΗΠΑ, την Ευρώπη και τη Βόρεια Αφρική. Αν καταδικαστούν, κινδυνεύουν με ποινές ισόβιας κάθειρξης.

Πιθανό να ξεπεράσουν τους 100 τα φερόμενα θύματα

Ο δικηγόρος Μπραντ Έντουαρντς δήλωσε στο BBC ότι εκπροσωπεί 26 ενάγοντες, με στόχο να αποκτήσει καθεστώς συλλογικής προσφυγής. Όπως σημείωσε, «η δύναμη βρίσκεται στους αριθμούς», γεγονός που ώθησε περισσότερους άνδρες να μιλήσουν μετά τις συλλήψεις. Πρόσθεσε πως αρκετοί συνεργάζονται ήδη με τις Αρχές και εκτιμάται ότι τα θύματα μπορεί να ξεπερνούν τα 100.

Από την πλευρά του, ο δικηγόρος Τζάρεντ Σκότο δήλωσε πως εκπροσωπεί πάνω από δώδεκα άνδρες που ετοιμάζονται να κινηθούν νομικά – ανάμεσά τους και υπάλληλοι της A&F. Οι καταγγελίες ξεκινούν από το φθινόπωρο του 1992, όταν ο Τζέφρις ανέλαβε την εταιρεία. «Πολλοί άνδρες έρχονται πλέον να ζητήσουν εξηγήσεις και να καταλάβουν τι τους συνέβη» δήλωσε ο Σκότο. «Πλέον ξέρουν πως δεν ήταν μεμονωμένες περιπτώσεις – ήταν μέρος ενός σκοτεινού, οργανωμένου σχεδίου».

Ξεχωριστά από την ομαδική αγωγή, δύο ακόμη αγωγές κατατέθηκαν πρόσφατα στη Νέα Υόρκη από άνδρες που υποστηρίζουν ότι βιάστηκαν από τον Τζέφρις, ενώ τους είχαν υποσχεθεί ψευδώς ευκαιρίες στο μόντελινγκ.

Η πρώτη από αυτές υποστηρίζει πως οι Μπράντον Στιλ και Τζόζεφ Στέρλινγκ κακοποιήθηκαν κατ’ επανάληψη, αφού αναγκάστηκαν να πάρουν ναρκωτικές ουσίες και να δεχθούν ενέσεις στο πέος, σε εκδηλώσεις με θέμα την Abercrombie.

Στη δεύτερη αγωγή, δύο πρώην μοντέλα καταγγέλλουν ότι κακοποιήθηκαν σεξουαλικά από τον Τζέφρις το 2011 σε κάστινγκ στο ξενοδοχείο Setai στο Μαϊάμι, για φωτογράφιση σε τσάντες της A&F. Ο ένας υποστηρίζει πως ο Τζέφρις τον κακοποίησε αφού πρώτα τον φωτογράφησε και του είπε: «Τα μοντέλα της Abercrombie έχουν ειδική μεταχείριση».

Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς στις ΗΠΑ ανέφεραν πως υπάρχουν ήδη 15 θύματα στη σχετική ποινική υπόθεση, αλλά σύμφωνα με το BBC, συνεχίζονται οι ανακρίσεις και το νούμερο ενδέχεται να αυξηθεί.

Αρχές Μαρτίου, δικαστήριο αποφάσισε ότι η A&F πρέπει να καλύψει τα νομικά έξοδα του Τζέφρις – ποσό που αναμένεται να φτάσει εκατομμύρια δολάρια – τόσο για τις ποινικές όσο και για τις αστικές διαδικασίες. Ούτε ο Τζέφρις, ούτε ο Σμιθ,  απάντησαν στα νέα ερωτήματα του BBC.

Ο Τζέφρις και ο Σμιθ έχουν επίσης δηλώσει αθώοι και έχουν αρνηθεί σθεναρά τις κατηγορίες των αστικών αγωγών.

Η A&F επανέλαβε πως δεν είχε γνώση της οποιασδήποτε παραβατικής συμπεριφοράς ή κυκλώματος σεξουαλικής διακίνησης, μέχρι τη δημοσιοποίηση του θέματος από το BBC τον Οκτώβριο του 2023. Υποστηρίζει ότι η σημερινή διοίκηση έχει μεταμορφώσει την εταιρεία και εφαρμόζει πολιτική «μηδενικής ανοχής» απέναντι σε οποιαδήποτε μορφή κακοποίησης, παρενόχλησης ή διάκρισης. Μετά τις αποκαλύψεις του BBC, η εταιρεία ξεκίνησε ανεξάρτητη έρευνα και διέκοψε ετήσια συνταξιοδοτικά μπόνους 1 εκατ. δολαρίων προς τον Τζέφρις, τα οποία λάμβανε επιπλέον της κύριας σύνταξής του.